資、貢、貸這三個字都與財物有關。“貝”字旁的字一般都與金錢有關系，如賺、財、販、購、賬等。中國最早的貨幣出現(xiàn)在夏商時代，它并非金屬而是貝殼，因它既是象征吉祥的貴重裝飾品，又可以用枚計數(shù)，且堅固耐久，便于攜帶。

中國最早的貨幣叫做海貝，也就是通常所說的貝殼，現(xiàn)在很多跟經(jīng)商或者是錢有關的詞語前面都帶有一個貝字，那是因為在早期貝殼就是屬于財富的象征。海貝存在于史前的仰韶文化、龍山文化、大汶口文化遺址當中，還有在下代紀念范圍內(nèi)的二里頭文化遺址里也有海貝的出現(xiàn)，原先海貝是作為一種奢侈的交換品，演化到最后成為了通用的貨幣。

在中國的商代，已經(jīng)開始以貝殼作為貨幣使用了，隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，天然的貝殼作為貨幣漸漸供不應求了，于是出現(xiàn)人工貝幣，如石貝幣、骨貝幣、蚌貝幣等。到了商代晚期，出現(xiàn)了用銅質(zhì)的金屬貝幣。

貝殼、貝幣可以說是我國使用時間最早而且延續(xù)時間最長的一種實物貨幣，直到明朝末期和清朝初期，云南少數(shù)民族地區(qū)還在沿用這種貨幣。貝殼成為貨幣的條件有以下幾個：第一是本身有實用的功能（如其裝飾品的用途）；第二具有天然的單位；第三是堅固耐用；第四是便于攜帶。尤其是其天然的單位，在熔解金屬技術尚不發(fā)達的古代，具有他獨到的天然優(yōu)勢。